Michel and Gerard in bathrobes

In L’enlèvement de Michel Houellebecq (2013), Guillaume Nicloux imagined that the most discussed writer in France was taken hostage by lazy bandits, who are probably working for  a François Holland equivalent who wants to put an end to his political aspirations.  This face-to-face between an untamed Houellebecq and sometimes foolish sometimes sensible criminals delivers earthy and prolific dialogues. Today, this unusual director (La Clef, La religieuse…) imagines a follow up to his telefilm, this time on a big screen.

The misanthrope writer is sent by his young wife to a  thalassotherapy retreat in an hotel in Cabourg. In-between two seances of cryotherapy, the writer bitterly complains that he cannot drink or smoke. Right until he becomes friends with a usual from this place, who keeps a hidden stash of fancy wine and delicatessen… This empathetic patient happens to be Gérard Depardieu, already seen in Nicloux’s last three films : Valley of Love, The End and Les confins du monde. They get into and on and off surrealist conversation. And here, Houellebecq is not the most interesting of the pair.

The writer’s rambling doesn’t bring anything new compared to Nicloux’s last movie, except when he brings up his catholic convictions. But they still, in our opinion are not his most interesting ideas. On the other hand, Depardieu lays himself bare, literally and figuratively, and appears more unexpected and sympathetic than we could have imagined. It must be noted that this auto fictional device is not new to him.  Regarding the criminals that make their come back in the second part of the movie, they are not very useful, like an old idea that struggles to renew itself. The movie production team gave us a joint interview with Michel Houellebecq and Gérard Depardieu that announces the mood of the movie. Here is an extract.

Michel Houellebecq : (…) according to me, Gérard Depardieu is a great consolation in life. As in, when I do something wrong, I tell myself « oh well, Depardieu has done worse ». So, as long as there is Depardieu, I am alright, I can talk crap. He is a comforting presence.

Guillaume Nicloux :  Michel, how did you react when I told you that you would perform along Gérard in the movie ?

Michel Houellebecq : I was glad. I thought it was the summum of my cinematographic career.

Guillaume Nicloux : There is no one above Gerard in your opinion ?

Michel Houellebecq : No, no. I can die afterwards. Well, die… Not make any more movies I mean, it’s okay.

Gérard Depardieu : No, don’t say that.

Michel Houellebecq : No, not die, because I have to write another book, but it is the apex of my cinematographic career. What I liked in this movie was the starting point, that we ended up together in a thalassotherapy. That is rather unlikely. But it actually isn’t, Gérard really goes to thalassotherapy. 

Gérard Depardieu : Yes.

Michel Houellebecq : But it isn’t the image that you give off.

Guillaume Nicloux : But he says it ! In the beginning of the movie, he says that he really like thalassotherapy. In the movie, there are marks that gives the impression that you are not acting, or that you are saying what you actually think.

Michel Houellebecq : You know, generally, when I tell something, I don’t really know if it is true or not. If I only told the truth…It would be completely boring, I don’t have such an interesting life.

Guillaume Nicloux : But still, you talk about matters that you care about ! Politics, the fact that you don’t want to participate in the elections…

Michel Houellebecq : But you are the one obsessed with that ! At one point, you wanted me to be a candidate in the elections. So, since I am nice, I go along. But I know that I have no chance in the elections.

Guillaume Nicloux : Gérard ! When he talks to you about it, about eventually being a candidate in the elections, would you be ready to vote for him ?

Gérard Depardieu : Well, I don’t vote, but of course it would have been beautiful… Especially since his speech is very smart. It is demonstrated in the movie. I think I have more trust in Michel than in any of those politicians we see.

Michel Houellebecq : No, what is embarrassing for me, is what I say in the beginning, that comes from the first movie. I really mean it.

Guillaule Nicloux : But that’s not embarrassing !

Michel Houellebecq : It is. Because saying that we are not a democracy is embarrassing.

Guillaume Nicloux : And which one would you keep, if you think about it, from your favourite scenes with Gérard ? The one where you say « ah, I am glad I shot this scene with Gérard » ?

Michel Houellebecq : I would say that, because I had often felt it, but I had never said it, it is that « if  there is not ressurection of the bodies, religion is nothing. » There, I really said it, I was glad to say it.

Guillaume Nicloux : And to say it to Gérard in particular? 

Michel Houellebecq : And to say it to Gérard, indeed. Because I can see that he cannot believe that.

Gérard Depardieu : I think a lot about what you say, and I cannot believe, I don’t know, that… It doesn’t make sense to me. You talk about body resurrection, that… we are going to resuscitate.                                                                                                                                                                                                                                                                                                       

Michel Houellebecq : Yes. Bodily.

Gérard Depardieu : Maybe I will have a revelation, but I’m not sure. I can’t do it. Yet I have tried to understand what you were saying, because usually, you don’t say anything stupid. And you never lie in you writing, there is always something possible. But here, you would have to deepen it in a book…

Michel Houellebecq : Indeed.

Gérard Depardieu : In love, one can understand that you can resurrect in love. But it is a feeling. Whereas for a body, flesh, a bad smell, bullshit, intelligence, a look, a vision, niet !

Michel Houellebecq : I am glad because, maybe I am not convincing you, but I am making you second guess, there is no doubt in that, you are second guessing.

Guillaume Nicloux : What about you Gerard, is it the scene you would remember too ?

Gérard Depardieu : No, what I really liked was the suitcases. I really like when he goes through a suitcase. I liked the artistic composition of this installation, because it is as crazy as reality.

Michel Houellebecq : Me too, I really liked everything happening in the basement. You have t admit that we are pretty funny all covered in green mud (…)

Les divagations de l’écrivain n’apportent pas grand chose de nouveau par rapport au film précédent. À part lorsqu’il évoque ses convictions catholique, qui ne sont pas, à notre avis, les idées les plus intéressantes qu’il développe. Mais Depardieu, lui, se dénude au propre comme au figuré et se révèle plus sympathique et inattendu qu’on ne l’aurait imaginé. Il faut dire que pour lui ce dispositif d’autofiction est plus nouveau. Quant aux malfrats qu’on voit ressurgir dans la seconde partie du film, ils ne servent pas à grand-chose, comme une piste déjà explorée qui peine à se renouveler. La production a mis à notre disposition une interview croisée de Michel Houellebecq et Gérard Depardieu qui donne le ton du film et dont voici un extrait.

Michel Houellebecq : (…) pour moi, Gérard Depardieu est une grande consolation dans la vie. Parce que quand je fais un truc qui va pas, je me dis de toute façon « oh, Depardieu a fait pire ». Donc en fait, tant qu’il y a Depardieu, ça va, je peux dire des conneries. C’est une présence rassurante.

Guillaume Nicloux : Michel, comment as-tu réagi quand je t’ai dit que tu jouerais avec Gérard dans le film ?

Michel Houellebecq : Moi, j’étais content. Je me suis dit que c’était le sommet de ma carrière cinématographique.

Guillaume Nicloux : Il n’y a pas au-dessus de Gérard, pour toi ?

Michel Houellebecq : Non, non. Je peux mourir après. Enfin, mourir… Ne plus faire de films, c’est pas grave.

Gérard Depardieu : Non, dis pas ça.

Michel Houellebecq : Non, pas mourir, parce que faut que j’écrive un autre livre, mais c’est le sommet de ma carrière cinématographique là. Ce qui me plaisait dans ce film, c’est la donnée de départ ; qu’on se retrouve tous les deux en thalasso. C’est quand même assez improbable. Et en fait, non, Gérard va vraiment en thalasso.

Gérard Depardieu : Oui.

Michel Houellebecq : Mais c’est pas l’image que t’as.

Guillaume Nicloux : Mais il le dit ! Il le dit au début du film, il aime beaucoup les thalassos. Dans le film, il y a des repères qui font qu’on a l’impression que vous ne jouez pas, ou que vous dites ce que vous pensez.

Michel Houellebecq : Tu sais en général, quand je raconte un truc, je ne sais pas si c’est vrai ou pas. Si je racontais que des trucs vrais … Ça serait complètement emmerdant, je n’ai pas une vie si intéressante que ça.

Guillaume Nicloux : Mais quand même, tu abordes des sujets qui te tiennent à cœur ! La politique, le fait que tu veuilles te présenter aux élections….

Michel Houellebecq : Mais ça, c’est ton obsession. À un moment donné, tu voulais que je me présente aux élections. Donc, comme je suis gentil, je vais dans ton délire. Mais je sais bien que je n’ai aucune chance aux élections.

Guillaume Nicloux : Gérard ! Lorsqu’il te parle de ça, d’éventuellement se présenter aux élections, tu serais prêt à voter pour Michel s’il se présentait ?

Gérard Depardieu : Bah, je vote pas, mais bien entendu que ce serait une très belle… d’autant plus que son discours est très intelligent. La démonstration est faite dans ce film. Je pense que j’ai davantage confiance en Michel que dans tous ces politiques qu’on voit.

Michel Houellebecq : Non, ce qui est un peu embarrassant pour moi, c’est ce que je dis au début qui est tiré du film précédent. Je le pense vraiment.

Guillaume Nicloux : Mais ça, c’est pas embarrassant !

Michel Houellebecq : Si. Parce que dire qu’on n’est pas en démocratie, c’est embarrassant.

Guillaume Nicloux : Et qu’est-ce que tu gardes, si t’y repenses, à la scène que t’as préférée avec Gérard ? Où tu te dis « ah, je suis content de l’avoir tournée, cette scène avec Gérard » ?

Michel Houellebecq : Je dirais que, parce que je l’avais souvent senti, mais je l’avais jamais dit, c’est que s’il y a pas résurrection des corps, la religion, c’est rien, quoi. Là, je l’ai vraiment dit, j’étais content de le dire.

Guillaume Nicloux : Et de le dire à Gérard en particulier ?

Michel Houellebecq : Et de le dire à Gérard, oui. Parce que lui, je vois bien qu’ il arrive pas à y croire à ça.

Gérard Depardieu : Je pense beaucoup à ce que tu me dis et je n’arrive pas à croire, je sais pas, ça… Ça bug. Tu dis que la résurrection des corps, que… on va ressusciter.

Michel Houellebecq : Oui. Corporellement.

Gérard Depardieu : Non, mais peut-être que là, la révélation peut venir, mais je ne sais pas. Je n’arrive pas. Et pourtant, j’ai cherché à comprendre ce que tu disais, car en général, tu ne dis pas de bêtises, et il y a aucun mensonge dans ta littérature, il y a toujours quelque chose qui est possible. Mais là, il faudrait que tu développes dans un livre…

Michel Houellebecq : Oui.

Gérard Depardieu : Dans l’amour, on peut comprendre qu’on peut ressusciter un amour. Oui, mais c’est un sentiment. Mais un corps, une chair, une puanteur, une odeur, une connerie, une intelligence, un regard, une vision, niet !

Michel Houellebecq : Non, mais je suis content parce que, te convaincre, peut-être pas, mais je te fais hésiter, il y a pas de doute, je te fais hésiter.

Guillaume Nicloux : Est-ce que toi, c’est la scène que tu retiens aussi, Gérard, celle-là ?

Gérard Depardieu : Non, ce que j’aimais beaucoup c’est les valises. J’aime bien quand il fouille dans une valise. J’ai aimé la composition artistique de cette installation. Parce que c’est aussi fou que la réalité.

Michel Houellebecq : Moi aussi, j’ai bien aimé tous les trucs dans les sous-sols. Et il faut reconnaître, que couvert de boue verte, on est drôle (…).